Au début de l’année 1918, chaque pays des deux camps cherche à sortir du mieux possible d’une guerre apparemment sans fin. Depuis les révolutions russes, on sait que l’enlisement de la guerre, les privations et les pertes humaines, en accroissant le mécontentement populaire, risquent de saper la légitimité et la stabilité des régimes politiques. Voire dans certains cas, de remettre en cause l’existence même de certains états.
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Au déclenchement de la première guerre mondiale, l’Italie est demeurée neutre mais rapidement la classe politique et l’opinion publique se sont divisés en deux camps entre ceux favorables à la non-intervention et ceux voulant la guerre contre l’Autriche-Hongrie aux côtés de l’Entente. Pour une partie croissante de la population, chauffée à blanc par les nationalistes (parmi lesquels un jeune journaliste charismatique et ancien socialiste nommé Benito Mussolini), la guerre doit souder le peuple italien mais aussi achever l’unité italienne en annexant les terres irrédentes [I]L’irrédentisme est un mouvement politique italien qui a pris de l’ampleur à la fin du XIXe siècle et qui vise à achever l’unité italienne en militant pour l’annexion des territoires italophones principalement détenus par l’Empire Austro-hongrois à savoir : les villes de Trente, Trieste, et de Fiume, ainsi que les régions d’Istrie et de Dalmatie contrôlées par l’Autriche-Hongrie. En 1915, après de longs mois, les négociations entre gouvernements anglais, français et italiens aboutissent à un traité secret. En échange de son entrée en guerre, la France et l’Angleterre reconnaissent les revendications italiennes sur les villes de Trente, Trieste, Fiume ainsi que sur la Dalmatie. Dès lors les armée italienne et autrichienne s’affrontent tout le long des Alpes sur l’un des fronts les plus difficiles de la guerre : relief montagneux, froid et neige s’ajoutent aux duretés habituelles de la guerre moderne. Des conditions aggravées par les doctrines archaïques des généraux italiens (et notamment du général en chef Luigi Cadorna) qui multiplient les assauts frontaux contre les lignes fortifiées autrichiennes et imposent à leurs soldats une discipline de fer.
Depuis juillet 1914, chacune des deux alliances (l’Entente et les Puissances Centrales) tentent de rallier, de gré ou de force, un maximum de pays à leur cause. En 1917, les Puissances Centrales regroupent l’Empire Allemand, l’Empire Austro-Hongrois, l’Empire Ottoman, et la Bulgarie. Les forces de l’Entente comptent la France, la Grande-Bretagne, la Belgique, l’Italie (et leurs empires coloniaux ou dominions), l’Empire Russe, la Serbie et la Roumanie. Après des mois de pressions politique et l’occupation partielle de son territoire par des forces franco-anglaises, la Grèce a officiellement rejoint le camp de l’Entente fin 1916. Plus anecdotique, le Japon et le Portugal sont aussi entrés en guerre contre les Puissances Centrales.
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